De naam betekent grofweg “de weg die uit Frankrijk komt”.
De klassieke route loopt van de kathedraal van Canterbury (Engeland) via Frankrijk en Zwitserland naar Rome (Sint-Pietersplein).
Later is die uitgebreid tot Santa Maria di Leuca in Zuid-Italië.
Van Canterbury tot Rome is het ongeveer 1.700–2.000 km; de hele moderne keten tot Puglia telt meer dan 3.000 km.
De bekendste historische bron is het reisverslag van aartsbisschop Sigeric van Canterbury (990).
Op de terugweg uit Rome noteerde hij zo’n 80 etappes van gemiddeld circa 20 km.
Die lijst is de basis van de huidige bewegwijzerde route.
In 1994 erkende de Raad van Europa de Via Francigena als Europees cultureel itinerarium.
Belangrijke punten onderweg: Dover/Calais, Reims, het Meer van Genève, de Grote Sint-Bernhardpas, Aosta, Pavia, Lucca, Siena, Viterbo en Rome.
Vanuit de Lage Landen sluit men vaak aan via Reims (bijvoorbeeld vanuit Maastricht of Vlaanderen).
De route is minder druk dan de Camino de Santiago, afwisselend (vlaktes, Jura, Alpen, Apennijnen, Toscane) en goed te lopen in etappes.
Wie de hele tocht tot Rome in één keer doet, rekent grofweg op 2,5 tot 3 maanden lopen.
